Le mouvement réformiste tunisien, l’un des plus anciens dans le monde arabo-musulman a duré une centaine d’années environ, et a traversé deux étapes séparées par l’avènement du Protectorat français. Avant 1881, les réformistes tunisiens s’employaient à attirer l’attention sur les dangers qui menaçaient leur pays en proie aux difficultés économiques et à la pression des puissances étrangères. Le choc de la colonisation et l’échec de la résistance armée avaient obligé les réformistes à adopter un programme minimum demandant, notamment, l’accès des Tunisiens à l’enseignement moderne et à l’administration, le respect des biens habous, ainsi que la réforme de la justice.